Apprendre une nouvelle langue ressemble parfois à un tour de magie. Vos horizons s’élargissent soudain et vous découvrez un tout autre monde. Vous avez alors l’impression de voir la vie sous un nouveau jour ! Bien entendu, l’apprentissage d’une langue ne se fait pas par magie, mais surtout en l’étudiant. Toutefois, les effets de cet apprentissage sur notre cerveau sont tout simplement extraordinaires. Nous vous présentons quelques-uns des changements qui se produisent dans le cerveau lorsque l’on apprend une nouvelle langue.
L’apprentissage d’une langue peut-il augmenter la taille de votre cerveau ?
Cela pourrait ressembler à une question posée par un enfant : « L’apprentissage de nouvelles choses rend-il mon cerveau plus grand ? » Mais… il s’avère que c’est l’effet de l’apprentissage d’une langue étrangère sur le cerveau !
Des chercheurs de l’université de Lund, en Suède, ont suivi un groupe d’étudiants de l’Académie d’interprétation des forces armées suédoises. Les jeunes recrues y suivent un programme d’apprentissage linguistique rigoureux, ce qui a permis aux chercheurs d’étudier comment l’apprentissage rapide d’une langue agit sur le cerveau. Pour le groupe de contrôle, les chercheurs ont sélectionné des étudiants en médecine et en sciences cognitives à l’université d’Umeå. L’idée était de trouver des étudiants tout aussi assidus que les apprenants en langues, mais dans une autre discipline.
Les deux groupes ont passé une IRM au début de l’étude, puis une seconde trois mois plus tard. Les chercheurs ont découvert que la structure cérébrale ne changeait que dans le groupe ayant appris une langue étrangère. Plus précisément, les zones qui se sont développées sont l’hippocampe, une structure cérébrale impliquée dans la mémoire et les émotions, ainsi que trois zones du cortex cérébral. Les résultats suggèrent que l’apprentissage des langues est un moyen prometteur de maintenir le cerveau en forme et qu’il offre des avantages cognitifs supérieurs à ceux d’autres formes d’étude.
Éliminer les distractions
Beaucoup d’entre nous rêvent de pouvoir mieux se concentrer. Selon une étude publiée dans la revue Brain and Language, apprendre une nouvelle langue pourrait nous aider à réaliser ce rêve. Des chercheurs de l’université Northwestern ont utilisé l’IRMf pour tester la coactivation et l’inhibition. La coactivation chez les personnes bilingues désigne le fait que les deux langues sont actives en même temps, tandis que l’inhibition fait référence à la capacité de sélectionner la langue appropriée.
Les chercheurs ont testé des personnes bilingues et monolingues au moyen d’une tâche de compréhension linguistique. La tâche consistait à écouter un mot, puis à sélectionner l’image correspondante parmi un groupe de quatre. Cela semble simple, mais la difficulté résidait dans le fait que chaque groupe comportait un mot «concurrent», c’est-à-dire un mot ressemblant au mot devant être sélectionné. Par exemple, « candy » (bonbon) et « candle » (bougie).
Les participants bilingues ont mieux réussi à identifier les mots concurrents. Par ailleurs, l’IRMf a révélé que les participants monolingues présentaient une activité plus importante dans les zones du cerveau liées au contrôle inhibiteur, ce qui signifie qu’ils devaient fournir davantage d’efforts pour accomplir la tâche.
Selon les chercheurs, l’étude démontre que le fait d’être bilingue présente deux avantages cognitifs. Le premier est la capacité à filtrer les informations inutiles, ce qui est essentiel pour améliorer la concentration. Le second, c’est qu’être bilingue, c’est un peu comme faire un puzzle, car le cerveau passe sans cesse d’une langue à l’autre. Cela signifie que vous faites travailler votre cerveau même lorsque vous ne faites pas d’efforts actifs. Si seulement nous pouvions découvrir des mécanismes équivalents pour le reste du corps !
Retarder la maladie d’Alzheimer et la démence
Tout comme l’exercice physique, faire travailler le cerveau présente des avantages considérables pour la santé. Plusieurs études ont démontré que le fait d’être bilingue retardait l’apparition de la maladie d’Alzheimer et de la démence d’environ quatre ans en moyenne. Selon les chercheurs, ce retard s’expliquerait par le fait que l’apprentissage d’une langue stimule les cellules grises, ce qui contribuerait à prévenir leur dégénérescence.
Il convient toutefois de ne pas surestimer les effets observés. Dans ces études, le terme bilinguisme fait référence aux personnes ayant parlé deux langues pendant la majeure partie de leur vie, et non à celles ayant appris une langue plus tardivement. Les résultats des études menées sur des personnes apprenant une langue après 60 ans sont plus nuancés. Cela ne signifie pas qu’il n’y ait aucun avantage mental à apprendre une langue à un âge plus avancé (sans oublier tous les autres avantages liés à la maîtrise d’une autre langue). Toutefois, il s’agit ici d’une bonne raison pour ne pas attendre plus longtemps avant de vous lancer !