Parfois, les langues sont placées dans des boîtes séparées et traitées comme si elles étaient des entités entièrement distinctes. L’espagnol est séparé de l’italien, l’italien de l’anglais, etc. Mais quand on a appris un peu plus sur certaines langues, on se rend compte que ce n’est pas vraiment vrai. Non seulement les langues ne sont pas un monolithe, mais elles n’existent pas séparément les unes des autres. Les langues entretiennent des relations complexes entre elles et partagent parfois même leur histoire. Dans ce cas, elles peuvent appartenir aux mêmes familles linguistiques. Vous connaissez peut-être les langues romanes, une famille européenne qui comprend notamment l’espagnol, le français et le portugais. Vous savez peut-être que la famille de la langue allemande et la famille de la langue anglaise sont les mêmes, y compris de nombreuses autres langues. Nous verrons ci-dessous ce qu’est exactement une famille de langues et nous inclurons une liste de familles de langues afin que vous puissiez en apprendre davantage sur chacune d’entre elles.
Qu’est-ce qu’une famille linguistique ?
Une famille linguistique, comme toute autre famille, se présente sous la forme d’un arbre. L’idée est qu’il existe une langue (le tronc) dont tous les membres de la famille sont issus. Le concept de branches est également utile parce que ces nouvelles langues se forment généralement en se séparant les unes des autres. Et dans toute grande famille linguistique, il peut y avoir des familles linguistiques plus petites. Sans poursuivre la métaphore de l’arbre, la définition la plus simple d’une famille de langues est simplement « tout groupe de langues qui partagent une racine commune ». Toutes les langues romanes, par exemple, sont dérivées du latin vulgaire. Le latin vulgaire fait quant à lui partie de la famille des langues indo-européennes, ce qui signifie qu’il trouve son origine dans le proto-indo-européen, qui est l’ancêtre de centaines de langues parlées principalement en Europe et en Asie. Si cette définition peut sembler simple, elle devient rapidement compliquée.
Comment savoir si une langue appartient à une autre langue ?
Le processus de détermination de la lignée d’une famille linguistique s’apparente à nouveau à celui des familles royales. Plus on remonte dans le temps, plus il est difficile de déterminer qui s’apparente à qui. Si deux langues se ressemblent tellement qu’elles peuvent pratiquement se comprendre, il n’est pas difficile de déterminer qu’elles sont apparentées. Mais que se passe-t-il si elles n’ont que peu de choses en commun ? Dans un monde idéal, il existerait une trace écrite qui démontrerait clairement les liens entre les langues. La famille des langues romanes est couramment utilisée comme exemple, non seulement parce que ces langues sont largement parlées, mais aussi parce qu’il existe une histoire claire montrant comment elles ont évolué du latin vulgaire à leurs versions modernes. Mais en ce qui concerne les familles linguistiques, une telle clarté est rare.
Lorsqu’il n’est pas possible de retracer une famille linguistique à l’aide de documents, il faut s’appuyer sur des reconstitutions historiques. Ce processus consiste à comparer les formes anciennes des langues et à observer la similitude de la grammaire et du vocabulaire afin de trouver une proto-langue théorique. Les linguistes étudient les langues indo-européennes et observent que certains mots sont très similaires dans différentes langues. Sur la base de ces observations, les linguistes peuvent déterminer s’il est très probable qu’elles proviennent de la même racine linguistique.
Les familles linguistiques sont également plus confuses parce que les langues sont entremêlées. De nombreuses langues dans le monde, par exemple, contiennent des éléments d’anglais en raison de l’important héritage de l’Empire britannique. Toutefois, cela ne signifie pas que ces langues partagent une racine avec l’anglais, mais plutôt qu’il s’agit d’un mariage mixte. Parfois, il y a désaccord sur la question de savoir si deux langues font partie de la même famille linguistique ou si elles s’influencent mutuellement en raison de leur proximité dans le temps. Parfois, les linguistes ne peuvent que suggérer la possibilité qu’un groupe de langues soit apparenté.
