Si le langage était un océan, la métaphore en serait le phare. Voilà ce qu’est la métaphore ! Une figure de style qui passe par l’image pour nommer le familier. Babbel vous propose de creuser un peu plus le sujet.
Qu’est-ce qu’une métaphore ?
La métaphore est une figure de style qui consiste à désigner une réalité par un terme qui appartient normalement à un autre domaine. Du latin metaphora, lui-même issu du grec ancien μεταφορά / metaphorá (transport du sens propre au sens figuré), elle repose sur une analogie implicite entre deux éléments. Contrairement à la comparaison qui utilise des outils comparatifs explicites (comme, tel, ainsi que, etc.), la métaphore établit une identification directe entre deux réalités. Quand Victor Hugo écrit « L’amour, c’est le cri de l’aurore », il ne dit pas que l’amour ressemble au cri matinal : il crée une identité.
Cette idée de transport capture toute l’essence de la métaphore. Elle transporte bien le sens d’un mot vers un autre domaine sémantique. Les premiers théoriciens de la rhétorique, notamment Aristote, ont vu dans la métaphore un mécanisme central de la pensée humaine, capable de révéler des vérités poétiques cachées.
Quelle différence entre une métaphore et une comparaison ?
Cette question revient souvent et mérite une explication claire. La comparaison utilise des outils comparatifs explicites. Par exemple : « il est courageux comme un lion ». La métaphore supprime ces outils pour poser une équivalence. Ici on aurait : « c’est un lion au combat ».
Comment utiliser la métaphore dans le langage quotidien ?
La métaphore n’est pas réservée à la littérature : elle imprègne (littéralement !) notre quotidien. Nous « digérons » une information, « ruminons » une idée, « naviguons » sur le web, « surfons » sur une vague de succès… Autant d’exemples de métaphores qui sont là pour le prouver. À présent, voyons les différents types de métaphores :
- La métaphore filée développe une analogie sur plusieurs phrases ou paragraphes. Balzac utilise cette technique dans Le Père Goriot quand il compare la capitale à un océan : « Mais Paris est un véritable océan. Jetez-y la sonde, vous n’en connaîtrez jamais la profondeur […] il s’y rencontrera toujours un lieu vierge, un antre inconnu, des fleurs, des perles, des monstres, quelque chose d’inouï, oublié par les plongeurs littéraires. »
- La métaphore implicite suggère l’analogie sans l’énoncer clairement. Elle fonctionne par association d’idées. Comme quand on dit « l’aube souriait à l’horizon ». On ne fait pas directement de l’aube une personne, mais c’est sous-entendu par la caractéristique associée.
- La métaphore in absentia est plus sophistiquée. Le terme comparé disparaît et il faut faire un travail d’interprétation. C’est l’exemple de « l’or du soir » pour désigner le soleil couchant.
Du recours à la métaphore dans la littérature
Les métaphores sont le squelette de nombreux chefs-d’œuvre littéraires. En poésie, la métaphore n’est pas là pour décorer, mais pour transmettre du sens. Elle révèle des vérités cachées pour permettre au poète de marquer l’imagination du lecteur. Pour Baudelaire, « la Nature est un temple (où de vivants piliers..) » et « les parfums, les couleurs et les sons se répondent ». Proust est connu pour sa métaphore de la madeleine dans À la recherche du temps perdu, où un gâteau devient la clé d’un souvenir involontaire. Même la famille royale y a eu recours. On peut citer « L’État, c’est moi » de Louis XIV (qui reste controversée historiquement) : une métaphore d’identification absolue entre la personne royale et l’institution.
Les figures de style apparentées à la métaphore
L’allégorie est le développement narratif d’une métaphore, le symbole est la représentation concrète d’une réalité abstraite, l’image sert de représentation sensible d’une réalité et l’analogie pose un rapport de ressemblance. Toutes ces figures de style peuvent être rapprochées de la métaphore. La métaphore s’inscrit ainsi dans l’univers élargi des figures de style du quotidien. La personnification, la métonymie, l’hyperbole ou l’ironie complètent le tableau. Du côté des expressions à ajouter à votre vocabulaire, on trouve « parler par métaphore » et « filer la métaphore ».
Exemples de métaphores courantes
Notre quotidien regorge de métaphores : avoir un cœur d’artichaut, prendre ses jambes à son cou, naviguer en eau trouble, avoir le vent en poupe, être dans le même bateau, etc. Quand on dit qu’il « pleut des cordes », on crée une image facile à saisir pour représenter l’intensité de l’averse. De même, la métaphore séduit les publicitaires depuis longtemps. On peut penser à « Red Bull donne des ailes ».
Les métaphores conceptuelles structurent notre pensée quotidienne. « Le temps, c’est de l’argent » révèle comment notre culture occidentale conceptualise le temps comme ressource économique. Les métaphores évoluent avec leur époque. L’ère numérique génère de nouvelles métaphores, comme « être connecté avec quelqu’un ».
Métaphores et apprentissage des langues : comment enrichir votre expression
Si la métaphore accélère l’apprentissage des langues, c’est parce qu’elle crée des liens mnémotechniques naturels. Un apprenant qui comprend « avoir le cafard » intègre en même temps un exemple de métaphore et une expression idiomatique française. Cette fonction de passerelle facilite l’acquisition du vocabulaire abstrait.
Les métaphores ne se traduisent pas mot à mot : elles renferment des visions du monde propres à chaque culture. Comprendre pourquoi les Français ont « un chat dans la gorge » quand ils sont enroués ou pourquoi ils « posent un lapin » quand ils font faux bond, c’est pénétrer leur imaginaire collectif.
Quelques exercices pratiques sur les métaphores
Exercice 1 : création progressive
Partez d’une émotion et cherchez trois métaphores différentes pour l’exprimer.
Exercice 2 : Analyse comparative
Comparez les métaphores pour parler de l’amour dans différentes langues. Observez les récurrences et les spécificités culturelles.
Exercice 3 : Réécriture créative
Prenez un texte informatif et transformez-le en utilisant des métaphores.
N’hésitez pas à créer vos métaphores. C’est un voyage au cœur de la langue qui vous attend !