Bien que les frontières géographiques aient changé au fil du temps, nous avons tous en tête une image du globe, des continents et des pays actuellement existants qui nous est plus ou moins familière. Que ce soit parce que vous y avez séjourné, que vous les avez brièvement visités ou même simplement parce que vous en avez entendu parler, il est évident que nous ne pouvons pas prétendre connaître l’histoire complète de tous les pays, ni comprendre comment ces lieux en sont venus à porter le nom que nous leur connaissons aujourd’hui. Bien sûr, cela concerne n’importe quelle région du monde, mais aujourd’hui, nous nous concentrerons sur l’Europe. Apprendre l’étymologie des noms des pays européens peut aider à mieux comprendre leur histoire, ainsi que leurs cultures, et les mythes qui ont façonné l’identité de ces nations respectives.
Quelle est l’étymologie des noms de pays européens ?
Albanie 🇦🇱
Le nom de ce pays proviendrait d’une ancienne tribu illyrienne, celle des Albanoi, qui vivait en Albanie centrale au deuxième siècle avant Jésus-Christ. Le pays a été ainsi baptisé vers la fin du quatorzième siècle, ce qui signifie qu’il ne s’appelait pas Albanie dès le départ. Actuellement, beaucoup de ses habitants se réfèrent à leur pays également par son nom en langue albanaise, Shqipëria, qui signifie « terre des aigles ». Ce nom dérive du terme shqiponje, qui signifie précisément « aigle », un animal qui continue encore aujourd’hui à jouer un rôle essentiel dans son identité nationale, y compris sur son drapeau.
Autriche 🇦🇹
L’Autriche est un nom latin qui tire ses origines d’un ancien mot allemand, Österreich, décrivant la position du pays. Si nous divisons le terme en deux parties, Öster- signifie « est » et -reich signifie « royaume » : l’Autriche est le « Royaume à l’est » par rapport à l’Allemagne.
Biélorussie 🇧🇾
Ce nom provient des termes slaves Belaya et Rus. « Belaya » signifie « blanc » et « rus » se réfère aux territoires slaves orientaux du Moyen Âge qui font maintenant partie de la Biélorussie et de l’Ukraine. Il est important de savoir qu’à l’origine ces terres étaient appelées Biélorussie, qui signifie « Russie blanche », pour mettre en évidence la domination russe sur le pays. Cependant, en 1991, celui-ci est devenu indépendant de la Russie, et le changement de nom cette année-là est devenu un signe fort de la transition du pouvoir territorial et de sa liberté.
Belgique 🇧🇪
Ce pays tire son nom d’une tribu celte connue sous le nom de Belgae, des habitants du nord de la Gaule à l’époque des Romains. Les Belgae étaient réputés pour leur férocité et leur courage, notamment à l’époque où Jules César tenta à plusieurs reprises de conquérir leurs terres. César en fut tellement fasciné, notamment en raison de leur résistance, qu’il les distingua du reste des tribus celtiques de l’époque. À cause des Belgae, le nom latin original du pays était donc Belgica, qui est devenu en français Belgique après son indépendance vis-à-vis des Pays-Bas au XIXe siècle.
France 🇫🇷
L’origine de ce pays remonte à l’époque médiévale, d’où vient le mot latin Francia. « Francia » signifie « terre des Francs » et fait référence au territoire occupé par une tribu germanique qui a formé le Royaume franc autour du cinquième siècle après Jésus-Christ et a façonné la culture française actuelle.
Allemagne 🇩🇪
L’Allemagne est peut-être l’un des rares pays qui ait conservé plusieurs noms et prononciations dans de nombreuses langues. Les hispanophones la connaissent sous le nom d’Alemania, les anglophones l’appellent Germany, tout comme l’italien, qui utilise plutôt le terme « tedesco » pour désigner la langue. D’autres noms encore utilisés aujourd’hui sont Niemcy, Deutschland, Saksa et Vuoceja, en fonction des pays et des langues. En raison de tous ces noms, il existe également différentes origines pour chacune de ces variantes onomastiques. La version espagnole du nom proviendrait de la tribu germanique des Alemanni. Les Alemanni ont incité les Français à appeler le pays Allemagne, ce qui a amené les Espagnols, avec une légère variation phonétique, à commencer à s’y référer sous le nom d’« Alemania ».
Grèce 🇬🇷
Pour faire bref, le nom actuel est dérivé du mot latin Graecia, qui signifie « terre des Grecs ». Bien que dans de nombreuses langues, le pays et ses habitants conservent l’onomastique latine, les Grecs désignent traditionnellement leur nation comme Hellas et s’identifient comme des « helléniques », avant et après avoir subi la conquête romaine.
Angleterre 🏴
Le nom Angleterre vient de Englaland, un mot en vieil anglais qui signifie « terre des Angles ». La tribu germanique des Angles a migré vers les terres britanniques vers le cinquième siècle de notre ère et leur présence est devenue si importante qu’ils ont été associés aux territoires sur lesquels ils se sont installés, donnant naissance au nom actuel d’Angleterre.
Irlande 🇮🇪
Le nom de l’Irlande est lié à la mythologie gaélique, dont il est issu. Il dérive du nom d’Ériu, la déesse gaélique de la souveraineté sur l’Irlande, et son nom a été largement accepté dans de nombreuses langues, notamment l’anglais, depuis le XIIe siècle.
Italie 🇮🇹
Bien que les origines exactes restent incertaines, il existe deux théories sur l’origine du nom « Italie ». Certains pensent qu’il dérive du mot Víteliú qui signifie « terre des veaux ». « Víteliú » vient de l’oscan, une langue indo-européenne autrefois répandue dans le sud de l’Italie, mais aujourd’hui disparue. Selon une autre théorie, le mot « Italie » est dérivé du roi grec Italos qui régnait sur les Enotriens, une ancienne tribu italique vivant dans le sud de l’Italie.
Luxembourg 🇱🇺
Le nom de ce pays européen remonte à la première forteresse construite au Moyen Âge. « Luxembourg » vient de l’ancien mot germanique Lucilinburhuc qui signifie « petite forteresse » ou plus communément utilisé aujourd’hui pour « petit château ». Ce n’était peut-être qu’un « petit château », mais cette première forteresse a laissé une empreinte durable sur le pays d’aujourd’hui, allant même jusqu’à lui donner son nom.
Norvège 🇳🇴
Norvège découle du terme latin Norvegia dans lequel le nom du pays n’est rien d’autre que sa position géographique. En fait, la Norvège n’est pas simplement située au nord, ce pays occupe toute la péninsule scandinave à l’extrême nord. Son nom est censé souligner qu’il s’agit de la « Voie vers le Nord ».
Pays-Bas 🇳🇱
Commençons par tordre le cou à une idée reçue. Vous avez peut-être entendu dire que les deux noms, « Pays-Bas » et « Hollande », sont tous deux librement utilisés comme noms de pays, mais il existe en réalité une légère différence entre les Pays-Bas et la Hollande. Les premiers sont en fait une région située à l’intérieur du territoire du second. Maintenant que c’est dit, penchons-nous sur l’étymologie du nom officiel du pays. Comme vous l’avez peut-être deviné, les Pays-Bas tirent leur nom des caractéristiques géographiques qui rendent ce pays unique. La région étant située sous le niveau de la mer, elle est « géographiquement basse », d’où, tout simplement, sa signification.
Pologne 🇵🇱
Le nom actuel du pays est attribué aux Polani, une tribu slave occidentale et les premiers habitants de la Pologne. Ceux-ci ont réussi à former leur propre État au cours du Moyen Âge, qui s’est transformé en Confédération polonaise au fil du temps. Le nom moderne de « Pologne » signifierait « peuple des champs ».
Portugal 🇵🇹
Le nom Portugal a été inspiré du nom latin Portus Cale, qui était le toponyme, à l’époque romaine, d’une ancienne colonie située près de la ville de Porto. À l’époque où les Romains régnaient sur la péninsule ibérique, de nombreuses colonies ont été construites dans toute la région, dont Portus Cale, qui sera la plus importante dans la transformation du nom du pays. Si l’on analyse, Portus signifie « port » et l’on pense que Cale fait référence aux Callaeici, habitants de la région nord-ouest de la péninsule ibérique.
Roumanie 🇷🇴
Si le mot « Roumanie » vous fait immédiatement penser à Rome ou aux Romains, sachez que vous n’êtes en réalité pas si loin de découvrir son étymologie. Il dérive en effet du mot latin romanus, qui signifie « romain », utilisé pour souligner les liens historiques de cette région avec l’Empire, la culture et la langue des Romains, dont elle s’est isolée lorsque ces derniers l’ont abandonnée. En d’autres termes, le terme « Roumanie » est un rappel que ces terres appartenaient autrefois à l’empire romain.
Espagne 🇪🇸
Lorsque les Romains ont conquis la région, Hispania était le nom qu’ils utilisaient pour désigner la partie méridionale de la péninsule ibérique. Cependant, la langue phénicienne a également joué un rôle, car de nombreuses personnes estiment que le terme « Hispania » dérive du mot phénicien I-shpania, signifiant « terre des lapins ». Après la chute de l’Empire romain d’Occident, le mot « Hispania » a évolué au fil du temps pour devenir le nom du pays moderne : « España » / « Espagne ».
Ukraine 🇺🇦
Il est important de savoir dès le départ que l’Ukraine est une région frontalière, ayant comme voisins des pays puissants, dotés de fortes identités autonomes et de cultures très différentes les unes des autres, avec lesquels l’Ukraine peut facilement interagir et dont elle tire parti. Cela dit, l’ancien terme slave oriental, Ukraina, signifie littéralement « frontière ». L’identité du pays, axée sur le commerce et située dans une position stratégique, se reflète donc dans son nom.
Hongrie 🇭🇺
Ce nom remonte également au Moyen Âge et fait référence à la tribu ethnique des Magyars. Originaires de Russie, les Magyars ont migré vers l’ouest aux environs du IXe siècle, s’installant et créant une entité politique dans ce qui est aujourd’hui connu sous le nom de Hongrie. Les Magyars ont identifié la Hongrie par sa traduction hongroise Magyarország, car ils se sont assimilés à la langue et à la culture hongroises. Dans d’autres langues, comme le français, « Hongrie » est le nom latin, et la région peut généralement être désignée comme « le pays des Magyars ».