À première vue, il n’est pas très difficile d’identifier la plus ancienne langue du monde. C’est à cela que servent les historiens des langues, n’est-ce pas ? Pourtant, les linguistes s’accordent à dire que la recherche de la plus ancienne langue du monde n’est pas aussi simple qu’il n’y paraît. Comment savoir quand une langue est née et quand elle a disparu ? Il y a des langues qui ont connu leurs heures de gloire et des âges d’or il y a plusieurs siècles, mais qui ont aujourd’hui disparu et sont devenues des langues mortes depuis longtemps. Prenons le latin, par exemple, qui a été la lingua franca de l’Empire romain pendant des siècles, mais qui vivote aujourd’hui. On parle le latin essentiellement dans les salles de classe des lycées et des collèges, et elle survit encore dans le vocabulaire scientifique et juridique. Mais si l’on considère les descendants du latin, les langues romanes, alors techniquement, la langue ne s’est jamais vraiment éteinte ; elle a seulement changé de forme. Si nous essayons d’identifier le ou les mots les plus anciens du monde, nous pensons davantage aux concepts qui existent dans le lexique des gens depuis des millénaires, et non à la persistance d’un ensemble particulier de syllabes qui se réfère à ce concept. Le mot « homme » a pris de nombreuses formes différentes au fil du temps et de l’évolution linguistique, mais les langues du monde entier ont presque toujours eu un mot pour désigner ce qu’est un « homme ». Vous pouvez étendre cette idée au concept de langage en général, cette faculté humaine unique qui fait partie de notre ADN depuis des centaines de milliers d’années, bien que de nombreux linguistes ne soient pas d’accord sur la temporalité exacte de cette faculté. Si vous pensez, comme de nombreux spécialistes des langues, que toutes les langues partagent un ancêtre commun, alors techniquement, toutes les langues humaines ont le même âge : l’âge du langage lui-même. On pourrait dire que les langues les plus anciennes du monde sont celles qui ont été parlées en premier. S’agirait-il alors de quelque chose de semblable (ou même d’antérieur) au proto-indo-européen, une langue préhistorique reconstituée, dont on pense qu’il a été parlé avant 3500 avant notre ère et qu’il est l’ancêtre de nombreuses langues indo-européennes actuelles comme l’espagnol, l’anglais, l’allemand, le bengali, le grec et l’hindi ? Et quid des langues qui ont été documentées par écrit en premier ? L’écriture cunéiforme sumérienne, qui remonte au début du troisième millénaire avant notre ère, est généralement considérée comme l’une des premières langues écrites connues. Mais il n’est pas certain qu’elle ait précédé les écrits en égyptien ancien, et comme ces langues ne sont plus parlées aujourd’hui, l’une ou l’autre peut-elle être considérée comme la plus ancienne ? Il est évident que la question de savoir quelle est la plus ancienne langue du monde soulève un grand nombre de questions. Poursuivez votre lecture pour en savoir plus sur certains des meilleurs candidats !
À la recherche de la langue (vivante) la plus ancienne du monde
Dans la quête de la plus ancienne langue du monde, il est prudent de ne prendre en compte que les langues vivantes : c’est-à-dire les langues qui sont encore parlées aujourd’hui par une communauté linguistique, aussi petite et aussi éloignée soit-elle. La définition de cette exigence permet d’affiner la recherche.
Chinois
La langue la plus parlée au monde serait-elle aussi la plus ancienne langue du monde ? Les linguistes ne savent pas exactement quand le chinois et d’autres langues sino-tibétaines étroitement apparentées, comme le birman et le tibétain, se sont séparés des langues protosinitiques, mais les plus anciens exemples de cette langue jamais découverts figurent dans des inscriptions sur des os oraculaires et des carapaces de tortue datant du début du deuxième millénaire avant notre ère, à l’époque de la dynastie Shang. Les linguistes classent généralement la première grande période de l’histoire de la langue comme le chinois archaïque, qui était parlé au début et au milieu de la dynastie Zhou, à partir du 11e siècle avant notre ère. Vient ensuite le chinois médiéval, qui a donné naissance à toutes les variantes contemporaines de la langue (comme le mandarin et le cantonais).
Tamoul
Certains pensent avoir trouvé une bonne réponse à la question de la langue la plus ancienne : le tamoul. Il s’agit d’une langue dravidienne qui a toujours existé depuis plus de deux mille ans sur le sous-continent indien et qui est très étroitement liée au tamoul classique que l’on trouve sur des inscriptions datant d’environ 300 ans avant notre ère. Cette langue est considérée comme l’une des langues classiques ayant survécu le plus longtemps, et elle est toujours très vivante et florissante aujourd’hui. Cette langue est parlée aujourd’hui par environ 75 millions de personnes qui résident principalement en Inde, avec des populations de locuteurs concentrées au Sri Lanka et à Singapour, et dispersées aux îles Fidji, Maurice, en Malaisie et en Afrique du Sud.
Sanskrit
Le tamoul est peut-être ancien, mais il est loin d’être aussi vieux que le sanskrit, la langue indo-aryenne qui a longtemps servi de lingua franca à l’Inde ancienne et médiévale (à l’époque où elle était surtout utilisée par les érudits et les membres de la noblesse). Elle est également considérée comme l’une des plus anciennes langues de la famille indo-européenne, car elle présente des similitudes notables, voire remarquables, avec de nombreuses langues européennes. La forme la plus ancienne connue est le sanskrit védique, variante utilisée dans une écriture hindoue appelée Rigveda au milieu ou à la fin du deuxième millénaire avant notre ère. C’est la principale langue liturgique de l’hindouisme, du bouddhisme et du jaïnisme et elle domine les textes de ces trois religions. Cette langue est l’une des 22 langues officielles de l’Inde et est couramment utilisée dans les cérémonies hindoues et étudiée dans les écoles. Malgré les efforts considérables déployés pour que cette langue reste vivante, le sanskrit est aujourd’hui boudé. Seules 15 000 personnes le parlent en tant que première langue. Techniquement, cela signifie qu’il ne s’agit pas d’une langue morte.
Grec
Certes, le latin est une langue classique qui n’a pas vraiment survécu, mais cela ne signifie pas que toutes les langues classiques qui ont coexisté avec la naissance de la civilisation occidentale se sont effondrées. Prenez la langue grecque, qui est parlée par environ 13 millions de personnes dans le monde, principalement en Grèce et à Chypre. L’histoire documentée de la langue remonte à environ 1 500 avant notre ère, lorsque les Grecs mycéniens auraient développé une écriture syllabique connue aujourd’hui sous le nom de Linéaire B (et qui a longtemps précédé l’alphabet grec). Le grec ancien a été parlé du 9e siècle avant notre ère au 6e siècle de notre ère, soit plus longtemps que l’avènement et la chute de l’Empire romain. La variante grecque de la langue, issue du grec attique parlé plus tôt à Athènes, est devenue la forme la plus populaire pendant des siècles autour du 4e siècle avant notre ère et a évolué vers le grec médiéval, ou byzantin, qui s’est finalement transformé en grec moderne après la chute de l’Empire byzantin au milieu du 14e siècle. Bien que le grec démotique (« du peuple ») parlé aujourd’hui soit sensiblement différent du grec ancien, de nombreux spécialistes s’accordent à dire qu’il s’agit toujours de la même langue, ce qui fait du grec l’une des langues ayant survécu le plus longtemps au monde.
Hébreu
Un autre concurrent notable est l’hébreu, qui aurait été parlé par les tribus israélites de Canaan dès le milieu du deuxième millénaire avant notre ère. Les spécialistes ne s’accordent pas sur la question de savoir si l’hébreu moderne, communément appelé israélien, est en fait une évolution organique de l’ancien hébreu biblique sémitique, ou s’il s’agit d’une langue indo-européenne dont le yiddish est le substrat « d’ancrage » et l’ancien hébreu le superstrat auquel la majeure partie du lexique et de la morphologie est empruntée. Certains pensent même que l’israélien d’aujourd’hui est hybride, à savoir que cette langue serait basée à la fois sur l’hébreu ancien et le yiddish avec des éléments d’autres langues comme l’arabe, l’anglais, le russe, l’allemand, le judéo-espagnol et le polonais. Quoi qu’il en soit, la langue a cessé d’être utilisée autrement que comme langue religieuse et liturgique pendant des siècles, depuis le IVe siècle de notre ère jusqu’à l’émergence d’Israël au XIXe siècle. Ainsi, bien qu’elle soit très vivante aujourd’hui, l’histoire de cette langue a connu une longue période d’interruption.