Parlée par 130 millions de locuteurs, le japonais est la clé d’accès à une civilisation millénaire et à une culture contemporaine foisonnante. Babbel vous invite à découvrir les fondements de la langue du Japon !
Origine et histoire du japonais
L’histoire du japonais commence vers 250 après J.-C., avec la dynastie Yamato dans l’actuelle préfecture de Nara. Pendant des siècles, la langue japonaise reste orale, transmise par tradition jusqu’à l’arrivée des moines bouddhistes chinois qui introduisent l’écriture. La langue du Japon traverse alors plusieurs étapes : l’époque de Nara (VIIIe siècle) marque l’adoption des caractères chinois (sinogrammes), tandis que l’époque d’Edo (XVIIe-XVIIIe siècles) commence à formaliser la langue moderne.
Le saviez-vous ? Le japonais est un isolat linguistique, n’appartenant à aucune famille. Si certains caractères sont hérités du chinois, il n’en va pas de même du point de vue génétique : chinois et japonais ne sont pas apparentés.
Pour revenir sur les périodes clés de l’histoire linguistique japonaise, c’est l’ère Meiji qui révolutionne la langue en la standardisant sur la base du dialecte de Tokyo. En 1903, le gouvernement publie le premier manuel officiel de japonais, en démocratisant ainsi l’apprentissage. Une standardisation qui n’est pas sans rappeler l’unification de l’italien par le dialecte florentin ou l’adoption du français parisien après la Révolution.
La structure linguistique du japonais
Du côté des particularités grammaticales, le japonais répond à une structure SOV (Sujet-Objet-Verbe), là où le français est SVO. Concrètement, un Japonais dira “je le pain mange” plutôt que “je mange le pain”. Loin d’être exceptionnelle, cette structure se retrouve dans de nombreuses autres langues comme le turc, le persan ou le basque. Le japonais a d’autres spécificités grammaticales : pas d’articles définis ou indéfinis, absence de pluriel systématique, omission fréquente du pronom sujet (quand le contexte le permet) et deux temps principaux (présent et passé).
De plus, la langue japonaise intègre un système complexe de niveaux de politesse (keigo) qui influence la communication par le choix des mots, des terminaisons verbales et même des expressions en fonction du statut relatif des interlocuteurs.
Quelles différences entre le japonais parlé et écrit ? Le japonais parlé simplifie souvent les structures, tandis que le japonais écrit maintient une forme plus soutenue. Ce qui caractérise surtout le japonais à l’écrit, ce sont ses différents systèmes graphiques qui se combinent.
Les systèmes d’écriture du japonais
En effet, le japonais utilise trois systèmes graphiques différents :
🗾 Hiragana (ひらがな) : 46 caractères phonétiques pour les mots japonais d’origine
🗾 Katakana (カタカナ) : des caractères phonétiques pour les emprunts récents
🗾 Kanji (漢字) : les sinogrammes, environ 2 000 d’usage quotidien sur plus de 50 000 au total
Ces trois écritures peuvent donc coexister au sein d’une même phrase.
Est-il possible d’apprendre le japonais seul ?
Comme pour toute langue, l’apprentissage autodidacte du japonais est tout à fait possible, à condition de commencer par les bases : hiragana, katakana, premiers kanji et structures de phrases simples. Nous vous conseillons de vous consacrer d’abord aux hiragana et katakana. Consolidez vos acquis avec des phrases simples du quotidien (se présenter, demander son chemin, commander un plat, etc.). Utilisez des ressources complémentaires comme les applications et les contenus multimédias.
Le cœur du défi de l’apprentissage du japonais, ce sont les kanji : c’est bien cette facette de la langue qui vous demandera le plus de méthode et de persévérance. Une chose est sûre, cela ne se fait pas du jour au lendemain. La langue japonaise révèle ses trésors à ceux qui s’y plongent avec curiosité et patience !