Dans son acception la plus générale, le terme lexique peut désigner différents concepts. Qu’est-ce que le lexique et pourquoi est-il essentiel dans l’apprentissage des langues ? En français, il existe de nombreux termes pour décrire les mots d’une langue et leurs caractéristiques. On parle ainsi d’argot, de dialectes, de jargon, de registre familier ou soutenu, de vocabulaire et aussi de lexique. Sans entrer dans les détails, chacun de ces termes a un sens bien précis (et ne nous vous en faites pas si vous ne le connaissez pas)… Mais revenons à notre question.
Que désigne le terme lexique ?
Analysons ce mot de plus près. Qu’entend-on généralement par lexique ? Le mot “lexique” a un sens plutôt souple. Il peut s’appliquer à une langue entière, par exemple le lexique de l’italien englobe tous les mots de cette langue, ou se référer à un sous-ensemble spécifique. Par exemple, dans le domaine de l’ingénierie, on utilise un lexique spécifique, propre à cette discipline. Chaque domaine scientifique ou culturel a son lexique spécifique. On parle ainsi de lexique du cinéma ou du lexique des mathématiques.
Dans la plupart des cas, le terme lexique est donc synonyme de vocabulaire. Toutefois, dans d’autres contextes, le terme lexique possède un sens moins général. Par exemple, le terme lexique peut aussi désigner un dictionnaire spécialisé.
Qu’entend la linguistique par lexique ?
L’un des domaines où le terme lexique joue un rôle central est celui de la linguistique. En linguistique, on distingue traditionnellement deux composantes fondamentales : le lexique et la grammaire. La grammaire est l’ensemble des règles qui régissent les différentes structures d’une langue, comme l’ordre des mots ou encore la conjugaison. Le lexique englobe, dans son acception la plus large, tout ce qui ne relève pas de la grammaire. Pour être plus précis, il s’agit de l’ensemble des lexèmes d’une langue. Un lexème (ou un sémantème) est l’unité de sens de base dans une langue.
La plupart des lexèmes sont des mots uniques, mais pas tous les mots sont des lexèmes. Un lexème comprend toutes les formes d’un mot. Manger, mangé et mange sont des formes d’un même lexème. La différence entre “lexème” et “mot” réside dans le fait qu’un lexème peut également être composé de plusieurs mots. Les noms composés (salle à manger) et les expressions idiomatiques (le pot aux roses ou tous les trente-six du mois) sont également considérés comme des lexèmes, car leur sens change si on les décompose. Il convient toutefois de noter que, comme tout ce qui touche à la linguistique, il existe un réel débat sur les unités pouvant être considérées comme des lexèmes. Pour le commun des mortels, il suffit de savoir que le lexique d’une langue englobe tous les mots et les expressions idiomatiques qui la composent.
Vous l’aurez compris, le lien entre lexique et apprentissage des langues est immuable. Quand on apprend une nouvelle langue, on acquiert progressivement les mots de cette langue afin de pouvoir la parler et la comprendre. Vous entendrez sûrement plus souvent le mot “vocabulaire”, mais maintenant vous savez exactement ce qu’est le lexique d’une langue !