Au fil des siècles, l’humanité a créé tout un tas de sonorités originales pour s’exprimer, explorant l’ensemble des possibilités offertes par son appareil buccal ; mais quels sont les sons, ou « phonèmes » les plus insolites encore pratiqués dans les langues du monde ?
Tout d’abord, penchons-nous sur ce que nous voulons dire par « insolite ». Un son est-il insolite s’il n’existe que dans une langue ? Ou s’il se pratique dans des langues qui ont peu de locuteurs ? Et qu’en est-il des sons qui sont considérés comme exceptionnels dans un langage, mais qui sont couramment utilisés dans un autre ? Pour nous faire une idée sur la question, partons explorer ces sons si particuliers qui font la richesse (et la difficulté) de notre culture linguistique mondiale.
NB : Pour cet article, je me réfère à l’Aphabet phonétique international et certains termes linguistiques plutôt techniques vous seront proposés. Soyez sans crainte, tout est expliqué pour que vous puissiez vous y retrouver facilement !
Le son TH (Consonne Fricative)
L’anglais étant devenue la langue universelle, cela a de quoi surprendre (et vous rassurer quant à vos difficultés à vous approprier le fameux sifflement) : le son TH (alias consonne fricative) utilisé dans la langue de Shakespeare est en fait assez peu fréquent dans les langues.
La consonne fricative existe sous deux formes : le son /θ/ et le son /ð/. Ils sont produits en plaçant la pointe de la langue juste entre les dents de devant et en expulsant de l’air. Le son /θ/ est sourd (les cordes vocales restent au repos) alors que /ð/ est accompagné de la voix. Ce sont deux versions bien distinctes, même si les Français ont tendance à les confondre, au début tout du moins.
La consonne fricative dentale sourde, /θ/, concerne un nombre important de personnes à travers le monde, car elle existe dans plusieurs langues telles que l’espagnol, le grec, le swahili ou encore le birman. On la retrouve aussi dans quelques langues moins parlées comme l’albanais, l’islandais et plusieurs langues amérindiennes, africaines et polynésiennes.
Ceci étant dit, ce son peut quand même être considéré comme original par rapport aux langues du monde, ne serait-ce que par la difficulté qu’ont les apprenants à le prononcer. Notons également que tous les êtres humains ne conservent pas leurs dents intactes en vieillissant et les enfants en âge d’apprendre à parler n’ont pas encore les leurs ! C’est peut-être pour ces raisons que plusieurs langues qui utilisaient ce son sont actuellement en train de s’en défaire.
Fricatives latérales
Le prochain son « insolite » va vous dépayser davantage : les consonnes fricatives latérales se composent de deux sons, nommés /ɬ/ et /ɮ/. Vous les produirez en plaçant le dessus de votre langue sur la crête alvéolaire (juste derrière les dents). Donnez ensuite de la flexibilité au reste de la langue pour permettre à l’air expulsé de passer par les côtés.
De même que sa cousine la dentale fricative, /ɬ/ est sourde, les cordes vocales sont au repos. Le son /ɮ/, lui, est sonore. La variante sonore est un peu plus courante, vous l’avez peut-être même déjà prononcée en commandant un Welsh, ce plat originaire du Pays de Galle. Sinon, vous aurez l’occasion de vous entraîner en vous passionnant pour les langues amérindiennes comme le navajo, le creek ou certaines formes de cherokee. Malheureusement, les populations pratiquant ces langues restent réduites.
Le son /ɬ/, est encore d’usage dans certaines langues comme le zulu (parlé en Afrique du Sud) et le dahalo (parlé dans le Nord-Est du Kenya) mais concernent également peu de locuteurs. Le caractère exceptionnel de ce son vient donc d’une utilisation relativement rare par nos contemporains.
Le son suédois SJ
Il a ça d’unique qu’il est strictement réservé au suédois ! De plus, le suédois n’est parlé que par 10 millions de personnes dans le monde, cette consonne se classe donc dans notre palmarès des sons plus rares au monde.
Le son « sj » (= /ɧ/) peut se prononcer de différentes façons, car il existe plusieurs dialectes suédois, mais il reste toujours une consonne fricative sourde (c’est-à-dire qu’il est produit par le souffle et sans les cordes vocales), et s’accompagne d’une franche labialisation (arrondissement des lèvres).
le son /ɧ/ est classé dans la rubrique « autres symboles » de l’API (alphabet phonétique international) et est qualifié de fricative « à double articulation » palato-alvéolaire et vélaire, en toute simplicité.
Pour les phonéticiens, la prononciation de ce son serait un croisement entre /ʃ/ (comme dans « shoes » en anglais ») et /x/ (comme dans « lachen » en allemand). Le tout prononcé simultanément, avec les lèvres arrondies s’il vous plait.
En Suède ce son improbable est pourtant largement répandu alors si vous rencontrez un Suédois et que vous lui parlez du caractère insolite de ce son, vous risquez de le surprendre !
Les consonnes non pulmonaires
Voici le plus large groupe de sons insolites à travers le monde : laissez-moi vous présenter… les consonnes non pulmonaires ! Alors que la grande majorité des sons prononcés par l’humanité sollicitent le flux pulmonaire — c’est-à-dire l’expulsion de l’air par les poumons — la production des consonnes non pulmonaires est indépendante de la respiration.
Mais comment est-ce possible, vous demandez-vous ? La sous-catégorie la plus connue dans le domaine est sûrement le « Clic ». En anglais les clics sont utilisés pour exprimer un désaccord (vous pourrez peut-être le voir écrit « tut tut » si vous allez en Angleterre, ou « tsk tsk » si vous allez aux États-Unis). On l’utilise aussi pour calmer un cheval, par exemple.
Plusieurs langues utilisent ce type de sonorité comme phonème pour s’exprimer et pas seulement comme élément paralinguistique. Ces sons (par exemple /p/ ou /s/) ressemblent à des claquements, ils sont produits avec la langue ou les lèvres et sont courants en Afrique du Sud et de l’Est. La majorité dans langues concernées appartiennent à la famille des langues Bantu.
L’une des langues les plus connues ayant développé le clic est le xhosa. Elle fait partie des langues officielles de l’Afrique du Sud et son nom se prononce justement avec un clic au début. Pour parler xhosa il vous faudra maitriser pas moins de 18 clics différents… vous trouvez que ça fait beaucoup ? Le taa, langue parlée au Botswana et en Namibie, possède le plus grand nombre de sons au monde avec notamment 83 clics différents à son actif !
Alors, les clics appartiennent-ils aux sons les plus insolites du monde ? Certes, nombreux sont ceux qui le pratiquent occasionnellement, mais rares sont les langues à l’utiliser comme phonème officiel. Si vous n’êtes pas originaire d’Afrique du Sud, ce son a de quoi vous surprendre, non ? Tss, disons que tout est relatif !